Tres marines estadounidenses murieron por envenenamiento con monóxido de carbono en un automóvil. Los expertos explican cómo puede suceder eso

Las muertes aparentemente accidentales de tres marines estadounidenses que sufrieron intoxicación por monóxido de carbono en un automóvil estacionado en una gasolinera de Carolina del Norte han planteado dudas sobre cómo pudo haber ocurrido la situación al aire libre.

Los agentes de la Oficina del Sheriff del condado de Pender encontraron a los hombres inconscientes en un sedán Lexus de propiedad privada en la comunidad costera de Hampstead. Las autopsias realizadas la semana pasada por la oficina del médico forense de Carolina del Norte determinaron que los tres murieron por intoxicación por monóxido de carbono. Sargento. Chester Ward, de la oficina del sheriff, dijo que la investigación en curso indica que fue accidental.

Si bien los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informan que muchas muertes por monóxido de carbono en Estados Unidos ocurren dentro de casas o garajes cerrados, los expertos en automoción dicen que ciertas fallas de funcionamiento de los vehículos pueden causar víctimas al aire libre.

Por lo general, esas averías son ruidosas o malolientes. Si el sistema de escape de un automóvil está roto o tiene una fuga en la cabina, los pasajeros normalmente escucharían el ruido del motor, dijo Jake Fisher, director senior de pruebas de automóviles de Consumer Reports. La corrosión en un automóvil más antiguo, como el involucrado en las muertes de los marines, puede hacer que el capó se llene de gases de escape, que, según Fisher, luego pueden ser aspirados hacia la cabina a través de una cavidad de entrada entre el capó y el parabrisas.

“Sin duda escucharás un ruido”, dijo. "Habría muchas advertencias y es por eso que un caso como este es muy raro".

Aunque el monóxido de carbono no tiene olor ni color, una fuga de escape también liberaría otras sustancias químicas con un olor perceptible, dijo Fisher.

La exposición prolongada al monóxido de carbono reduce la capacidad de la sangre para transportar oxígeno a los órganos del cuerpo. Puede causar dolores de cabeza punzantes, desorientación y somnolencia, seguidos de pérdida del conocimiento, convulsiones y, finalmente, la muerte.

Es casi imposible que ocurra una intoxicación por monóxido de carbono en un vehículo sin previo aviso, dijo Fisher, a menos que los pasajeros ya estén dormidos o incapacitados.

Los funcionarios no han publicado un informe toxicológico ni han explicado los detalles que condujeron a la muerte de los marines.

Podrían haber estado descansando en la gasolinera con el aire acondicionado encendido y configurado para recircular el aire de la cabina, dijo Greg Brannon, director de ingeniería automotriz de AAA. Si los gases de escape se hubieran filtrado al interior, el aire acondicionado configurado para recircular no aspiraría aire exterior para mezclarlo con el escape, causando el envenenamiento.

“En mi opinión, tratar de tomar una siesta en un automóvil en marcha nunca es una buena idea”, dijo Brannon. “La recirculación de aire es la forma más eficiente de enfriar un vehículo. Y por eso mismo es más peligroso”.

Si el aire acondicionado no hubiera sido configurado para recirculación, podría haber aspirado aire fresco y expulsado el aire contaminado, explicó.

Tres cabos de infantería de la Marina de Camp Lejeune murieron en el incidente, entre ellos Tanner J. Kaltenberg, de 19 años, de Madison, Wisconsin, Merax C. Dockery, de 23 años, de Seminole, Oklahoma, e Ivan R. García, de 23 años, de Naples, Florida. Los agentes del sheriff los encontraron la madrugada del domingo, a unas 30 millas (50 kilómetros) al suroeste de su base, después de que la madre de uno de los marines denunciara la desaparición de su hijo.

El óxido probablemente formó agujeros en el escape y el piso del automóvil, dejando que los vapores del motor ingresaran al compartimiento de pasajeros, dijo Brannon. La exposición a la sal del océano puede causar oxidación, dijo Fisher, y las piezas de automóviles más antiguas pueden desarrollar fugas con el tiempo. El Lexus 2000 de García había viajado con él desde Florida.

Si el automóvil también hubiera pasado parte de su vida en los estados del norte donde se usa sal corrosiva para limpiar las carreteras de nieve y hielo, sería muy probable que se formaran agujeros debido a la formación de óxido, dijo Brannon.

Por lo general, es seguro permanecer sentado en un automóvil parado durante mucho tiempo, dijo Fisher. Pero los conductores deben estar atentos a las señales de advertencia y hacerlas inspeccionar anualmente. Los vehículos son más propensos a sufrir fugas de escape después de un accidente y deben inspeccionarse antes de volver a ponerlos en circulación.

"Los motores emiten muchos productos químicos y gases muy peligrosos", dijo Fisher. "Si su automóvil no funciona correctamente y escucha que suena raro, realmente necesita que lo revisen".

El periodista de Associated Press Tom Krisher contribuyó con este reportaje desde Detroit.